Observação de baleias em Puerto Madryn: Baleias-francas-austrais em Puerto Pirámides
Os barcos partem da praia de cascalho em Puerto Pirámides, o único ponto de partida dentro da Península Valdés, onde as baleias-francas-austrais se reúnem nas águas protegidas do Golfo Nuevo e do Golfo San José para dar à luz e amamentar. Um passeio de observação de baleias em Puerto Madryn geralmente dura cerca de 90 minutos na água, com mães, filhotes e adultos ocasionais saltando para fora da água, frequentemente surgindo a poucos metros do casco. A maioria dos ingressos para observação de baleias em Puerto Madryn é vendida como pacotes de dia inteiro que também incluem as colônias de leões-marinhos da península, áreas de repouso de elefantes-marinhos e o centro de interpretação Istmo Ameghino.
Cada baleia-franca-austral que entra no Golfo Nuevo traz a sua própria assinatura. As manchas de calosidades na cabeça — pele áspera colonizada por crustáceos pálidos — formam um padrão tão fixo quanto uma impressão digital, e os investigadores catalogaram mais de 3.000 indivíduos nestas águas desde 1971.
Isto explica por que a observação de baleias em Puerto Madryn cresceu a partir de um programa de investigação e não de um plano de turismo. A Eubalaena australis regressa aos dois golfos a cada inverno austral para dar à luz, e a população tem sido contada, nomeada e seguida há mais de meio século.
A cidade em si é galesa. Em julho de 1865, o veleiro de chá Mimosa desembarcou 153 colonos na praia do Golfo Nuevo; nomearam a ancoradouro em homenagem a Madryn, a propriedade em Caernarfonshire de Sir Love Jones-Parry, que tinha explorado a costa dois anos antes. Durante um século, o golfo foi um porto de trabalho — lã, sal, mais tarde alumínio. As baleias eram carga noutras partes do Atlântico Sul, não espetáculo. Roger Payne iniciou um estudo fotográfico das baleias-francas do golfo em 1970, e o primeiro passeio licenciado de observação de baleias em Puerto Madryn é geralmente datado de 1973, um barco de madeira empurrado da areia por um trator.
Puerto Pirámides continua a ser o único povoado dentro da península, com cerca de 500 residentes ao pé das falésias ocres que deram o nome à vila. O sal construiu-a: Salina Grande, 42 metros abaixo do nível do mar, alimentava outrora um caminho-de-ferro de bitola estreita até ao cais. Esse comércio colapsou, e a observação de baleias que Puerto Pirámides adotou em seu lugar sustenta quase todas as famílias. A época de observação de baleias em Puerto Madryn decorre de junho até meados de dezembro. A mesma temporada de baleias que Puerto Madryn partilha com os golfos traz elefantes-marinhos a Punta Delgada e orcas ao cascalho em Punta Norte.
A UNESCO inscreveu a Península Valdés como Património Mundial em 1999, citando os golfos como um berçário de importância global. A lei provincial já tinha estabelecido as regras de abordagem: um número limitado de licenças, distâncias mínimas, protocolos de motor. Essas restrições moldaram tudo o que se seguiu. Os passeios de observação de baleias em Puerto Madryn estão entre os encontros marinhos mais rigorosamente regulamentados em qualquer lugar, e a população que observam subiu de algumas centenas de animais para vários milhares. A Área Natural Protegida cobre cerca de 3.625 quilómetros quadrados de estepe, falésia e costa em Chubut, delimitada pelo Istmo Carlos Ameghino.
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