Osservazione balene Puerto Madryn: Balene franche australi a Puerto Piramides
Le barche partono dalla spiaggia di ghiaia di Puerto Pirámides, l'unico punto di imbarco all'interno della Penisola Valdés, dove le balene franche australi si radunano nelle acque riparate del Golfo Nuevo e del Golfo San José per partorire e allattare. Un tour di osservazione delle balene a Puerto Madryn dura solitamente circa 90 minuti in acqua, con madri, piccoli e occasionali esemplari adulti che emergono spesso a pochi metri dallo scafo. La maggior parte dei biglietti per l'osservazione delle balene a Puerto Madryn è venduta come pacchetto giornaliero che include anche le colonie di leoni marini della penisola, le zone di sosta degli elefanti marini e il centro di interpretazione Istmo Ameghino.
Ogni balena franca australe che entra nel Golfo Nuevo porta la sua firma. Le macchie di callosità sulla testa — pelle ruvida colonizzata da crostacei ciamidi pallidi — formano un motivo fisso come un'impronta digitale, e i ricercatori hanno catalogato più di 3.000 individui in queste acque dal 1971.
Questo spiega perché l'avvistamento delle balene a Puerto Madryn sia nato da un programma di ricerca piuttosto che da un piano turistico. La Eubalaena australis ritorna nei due golfi ogni inverno australe per partorire, e la popolazione è stata contata, nominata e seguita per oltre mezzo secolo.
La città stessa è gallese. Nel luglio 1865 il clipper del tè Mimosa sbarcò 153 coloni sulla spiaggia del Golfo Nuevo; chiamarono l'ancoraggio Madryn, dalla tenuta nel Caernarfonshire di Sir Love Jones-Parry, che aveva perlustrato la costa due anni prima. Per un secolo il golfo è stato un porto commerciale — lana, sale, poi alluminio. Le balene erano un carico altrove nell'Atlantico meridionale, non uno spettacolo. Roger Payne iniziò uno studio fotografico sulle balene franche del golfo nel 1970, e il primo tour autorizzato di avvistamento balene a Puerto Madryn viene generalmente datato al 1973, una barca di legno spinta fuori dalla sabbia da un trattore.
Puerto Pirámides rimane l'unico insediamento all'interno della penisola, circa 500 abitanti ai piedi delle scogliere ocra che hanno dato il nome al villaggio. Il sale l'ha costruita: Salina Grande, 42 metri sotto il livello del mare, alimentava un tempo una ferrovia a scartamento ridotto fino al molo. Quel commercio è crollato, e l'avvistamento delle balene adottato da Puerto Pirámides al suo posto sostiene oggi quasi ogni famiglia. La stagione dell'avvistamento delle balene a Puerto Madryn va da giugno a metà dicembre. La stessa stagione delle balene che Puerto Madryn condivide con i golfi porta elefanti marini a Punta Delgada e orche sulla ghiaia di Punta Norte.
L'UNESCO ha dichiarato la Penisola Valdés Patrimonio dell'Umanità nel 1999, citando i golfi come una nursery per il parto di importanza globale. La legge provinciale aveva già fissato le regole di approccio: un numero limitato di permessi, distanze minime, protocolli per i motori. Quei vincoli hanno plasmato tutto ciò che è seguito. I tour di avvistamento balene a Puerto Madryn sono tra gli incontri marini più regolamentati al mondo, e la popolazione che osservano è salita da poche centinaia di animali a diverse migliaia. L'Area Naturale Protetta copre circa 3.625 chilometri quadrati di steppa, scogliera e costa nel Chubut, delimitata dall'Istmo Carlos Ameghino.
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