Observation des baleines à Puerto Madryn : Baleines franches australes à Puerto Pirámides
Les bateaux partent de la plage de galets de Puerto Pirámides, le seul point d'embarquement à l'intérieur de la Peninsula Valdes, où les baleines franches australes se rassemblent dans les eaux protégées du Golfo Nuevo et du Golfo San Jose pour mettre bas et allaiter. Une excursion d'observation des baleines à Puerto Madryn dure généralement environ 90 minutes sur l'eau, avec des mères, des baleineaux et parfois des adultes effectuant des sauts, souvent à quelques mètres de la coque. La plupart des billets pour l'observation des baleines à Puerto Madryn sont vendus sous forme de forfaits d'une journée complète qui incluent également les colonies d'otaries, les zones de repos des éléphants de mer et le centre d'interprétation Istmo Ameghino.
Chaque baleine franche australe qui pénètre dans le Golfo Nuevo porte sa propre signature.
Les taches calleuses sur sa tête — peau rugueuse colonisée par de pâles crustacés cyamidae — forment un motif aussi fixe qu'une empreinte digitale, et les chercheurs ont catalogué plus de 3 000 individus dans ces eaux depuis 1971. Cela explique pourquoi l'observation des baleines à Puerto Madryn est née d'un programme de recherche plutôt que d'un plan touristique. Eubalaena australis revient dans les deux golfes chaque hiver austral pour mettre bas, et la population a été comptée, nommée et suivie pendant plus d'un demi-siècle.
La ville elle-même est galloise. En juillet 1865, le clipper à thé Mimosa a déposé 153 colons sur la plage du Golfo Nuevo ; ils ont nommé le mouillage d'après Madryn, le domaine de Sir Love Jones-Parry dans le Caernarfonshire, qui avait exploré la côte deux ans plus tôt. Pendant un siècle, le golfe fut un port commercial — laine, sel, puis aluminium. Les baleines étaient des cargaisons ailleurs dans l'Atlantique Sud, pas un spectacle. Roger Payne a commencé une étude photographique des baleines franches du golfe en 1970, et la première excursion agréée d'observation des baleines à Puerto Madryn est généralement datée de 1973, un bateau en bois poussé hors du sable par un tracteur.
Puerto Pirámides reste la seule colonie à l'intérieur de la péninsule, comptant environ 500 habitants au pied des falaises ocre qui ont donné son nom au village. Le sel l'a bâtie : Salina Grande, 42 mètres sous le niveau de la mer, alimentait autrefois un chemin de fer à voie étroite menant à la jetée. Ce commerce s'est effondré, et l'observation des baleines que Puerto Pirámides a adoptée à la place soutient désormais presque chaque foyer. La saison d'observation des baleines à Puerto Madryn s'étend de juin à la mi-décembre. La même saison des baleines que Puerto Madryn partage avec les golfes attire les éléphants de mer à Punta Delgada et les orques sur les galets de Punta Norte.
L'UNESCO a inscrit la Péninsule Valdés au patrimoine mondial en 1999, citant les golfes comme une nurserie d'importance mondiale. La loi provinciale avait déjà fixé les règles d'approche : un nombre limité de permis, des distances minimales, des protocoles de moteur. Ces contraintes ont façonné tout ce qui a suivi. Les excursions d'observation des baleines à Puerto Madryn sont parmi les rencontres marines les plus étroitement réglementées au monde, et la population qu'elles observent est passée de quelques centaines d'animaux à plusieurs milliers. La zone naturelle protégée couvre quelque 3 625 kilomètres carrés de steppe, de falaises et de rivages à Chubut, délimités par l'Istmo Carlos Ameghino.
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