Avistaje de ballenas en Puerto Madryn: Ballenas francas australes en Puerto Pirámides
Los barcos salen desde la playa de ripio de Puerto Pirámides, el único punto de partida dentro de Península Valdés, donde las ballenas francas australes se reúnen en las aguas protegidas del Golfo Nuevo y el Golfo San José para parir y amamantar. Una excursión de avistaje de ballenas en Puerto Madryn cubre normalmente unos 90 minutos en el agua, con madres, ballenatos y ocasionalmente algún adulto saltando, a menudo emergiendo a pocos metros del casco. La mayoría de las entradas para el avistaje de ballenas en Puerto Madryn se venden como paquetes de día completo que también incluyen las colonias de lobos marinos de la península, los apostaderos de elefantes marinos y el centro de interpretación Istmo Ameghino.
Cada ballena franca austral que entra en el Golfo Nuevo lleva su propia firma. Los parches de callosidades en su cabeza —piel rugosa colonizada por pálidos crustáceos ciámidos— forman un patrón tan fijo como una huella dactilar, y los investigadores han catalogado más de 3,000 individuos en estas aguas desde 1971.
Esto explica por qué el avistamiento de ballenas en Puerto Madryn surgió de un programa de investigación y no de un plan turístico. La Eubalaena australis regresa a los dos golfos cada invierno austral para parir, y la población ha sido contada, nombrada y seguida durante más de medio siglo.
El pueblo en sí es galés. En julio de 1865, el clíper de té Mimosa desembarcó a 153 colonos en la playa del Golfo Nuevo; llamaron al anclaje Madryn, por la finca de Sir Love Jones-Parry en Caernarfonshire, quien había explorado la costa dos años antes. Durante un siglo, el golfo fue un puerto de trabajo: lana, sal, más tarde aluminio. Las ballenas eran carga en otras partes del Atlántico Sur, no espectáculo. Roger Payne comenzó un estudio fotográfico de las ballenas francas del golfo en 1970, y el primer tour autorizado de avistamiento de ballenas en Puerto Madryn generalmente se fecha en 1973, un bote de madera empujado desde la arena por un tractor.
Puerto Pirámides sigue siendo el único asentamiento dentro de la península, con unos 500 residentes al pie de los acantilados ocres que dieron nombre al pueblo. La sal lo construyó: la Salina Grande, 42 metros bajo el nivel del mar, alimentó una vez un ferrocarril de vía estrecha hasta el muelle. Ese comercio colapsó, y el avistamiento de ballenas que adoptó Puerto Pirámides en su lugar ahora sostiene a casi todos los hogares. La temporada de avistamiento de ballenas en Puerto Madryn funciona desde junio hasta mediados de diciembre. La misma temporada de ballenas que comparte Puerto Madryn con los golfos atrae a elefantes marinos a Punta Delgada y orcas a los cantos rodados de Punta Norte.
La UNESCO inscribió a la Península Valdés como Patrimonio de la Humanidad en 1999, citando los golfos como una guardería de cría de importancia mundial. La ley provincial ya había fijado las reglas de aproximación: un número limitado de permisos, distancias mínimas, protocolos de motor. Esas restricciones moldearon todo lo que siguió. Los tours de avistamiento de ballenas en Puerto Madryn se encuentran entre los encuentros marinos más estrictamente regulados del mundo, y la población que observan ha pasado de unos pocos cientos de animales a varios miles. El Área Natural Protegida abarca unos 3,625 kilómetros cuadrados de estepa, acantilados y costa en Chubut, limitados por el Istmo Carlos Ameghino.
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